Legatus Legionis

Le legatus Augusti legionis est le commandant suprême de la légion. Représentant direct de l'Empereur, il détient un pouvoir considérable sur ses 5 000 hommes. Il n'est pas un soldat de métier ayant gravi les échelons depuis le rang, mais un membre de la très haute aristocratie romaine : un sénateur nommé par le souverain pour diriger l'appareil militaire.

Rôle et responsabilités

Le légat est le seul homme de la légion à pouvoir détenir l'imperium par délégation impériale. C'est le droit de vie et de mort sur ses troupes. Il signe les promotions, valide les transferts, préside les cours martiales et peut, s'il détient l'imperium en tant que gouverneur et que la discipline l'exige, ordonner des exécutions sommaires ou le châtiment tant redouté de la décimation.

Sur le champ de bataille, le légat est un tacticien, pas un combattant. Il ne s'engage au corps-à-corps que si la situation est désespérée. Jules César lui-même rapporte comment, lors de la sanglante bataille de la Sambre (57 av. J.-C.), voyant ses lignes sur le point de céder, il dut arracher le bouclier d'un soldat et se jeter en première ligne pour se battre au corps-à-corps et rallier ses centurions. Généralement monté à cheval et entouré de sa garde personnelle, le légat occupe une position variable pendant la bataille, selon la situation et son propre style de commandement. Il peut diriger depuis l'arrière, sur un point d'observation surélevé qui lui offre une vue d'ensemble sur le combat. Beaucoup de légats choisissent de se positionner juste derrière la ligne de front, à portée des flèches ennemies, pour faciliter la communication et la prise d'information.

Mais le légat est avant tout le stratège : il identifie les faiblesses ennemies, signale l'envoi des réserves et coordonne les mouvements des cohortes.

Statut et carrière politique

Le légat appartient à l'ordre sénatorial. Ce commandement de trois ou quatre ans n'est pour lui qu'une étape dans le prestigieux cursus honorum. Pour être nommé, il a d'abord dû exercer la charge de questeur puis de préteur à Rome, ce qui fixe l'âge d'un légat classique au début de la trentaine. Il n'est pas rare de croiser des légats d'âge plus mûr, dans la quarantaine ou la cinquantaine. Cela survient souvent lorsque le sénateur a eu une carrière politique plus lente, qu'il est un Homme Nouveau (Novus Homo) ou lorsque certains empereurs, par pragmatisme ou par paranoïa, décident de maintenir un commandant de confiance à son poste pendant une décennie entière.

Dans les provinces qui ne comptent qu'une seule légion, le légat cumule le commandement de la légion et la fonction de gouverneur de toute la province. Il porte alors le titre prestigieux de Légat d'Auguste propréteur.

Le rôle du légat de légion est paradoxal : il commande une machine de guerre mortelle, mais son but ultime est d'obtenir un consulat grâce à la gloire acquise aux frontières. S'il est instruit par la littérature militaire et son service antérieur comme tribun laticlave, ses centurions ont des décennies d'expérience, et un bon légat sait utiliser cette expertise tactique.

Vie quotidienne et Praetorium

Alors que les légionnaires s'entassent par huit dans des tentes de cuir exiguës, le légat vit dans une véritable bulle de luxe. Au cœur du camp se dresse le praetorium, une vaste résidence calquée sur les villas romaines, avec des cours intérieures, des thermes privés et des salles de réception.

Il y vit entouré d'une véritable cour : esclaves personnels, affranchis, secrétaires, et une garde rapprochée de cavaliers d'élite (les equites singulares). Ses repas sont fins, sa vaisselle est en argent ou en céramique d'importation. Son train de vie est soutenu par un salarium astronomique, sans aucune commune mesure avec la maigre solde du légionnaire de base.

Équipement

L'équipement du légat n'est pas conçu pour survivre à la mêlée, mais pour asseoir son autorité. C'est une armure d'apparat, étincelante et d'une valeur exorbitante :

• Cuirasse : la prestigieuse lorica musculata, parfois recouverte d'or ou d'argent.
• Manteau : le paludamentum, le grand manteau des généraux. Les légats portent fréquemment un manteau rouge écarlate ou blanc, noué sur l'épaule par une lourde fibule.
• Casque : d'inspiration hellénistique ou attique, richement ouvragé et surmonté d'une crête imposante, marquant son statut supérieur.
• Chaussures : des calcei (bottes fermées), différentes des caligae (sandales cloutées) des soldats. Pour un sénateur, elles sont souvent noires, munies d'une boucle (lunula).
• Armement : un parazonium, par opposition au gladius du légionnaire, richement décoré, qu'il dégaine extrêmement rarement.

Place dans la légion

Le légat est l'homme de l'Empereur, la loi incarnée, et le seul maître à bord de la légion. Pour le simple soldat, le légat est presque un demi-dieu inaccessible, un visage que l'on n'aperçoit que lors des grandes parades ou des sacrifices solennels. C'est le jour de la bataille que le général intouchable redescend sur terre et galope à cinq mètres à peine derrière la mêlée, avalant la même poussière et affrontant la même pluie de javelots que ses hommes. L'autorité suprême, à Rome, n'offre aucune immunité contre le fer.

Note sur les Préfets de Légion

Certaines légions, comme celles stationnées en Egypte, ou les légions parthiques, levées par Septime Sévère à la fin du IIe siècle, ne sont pas commandées par un légat, de rang sénatorial, mais par un préfet, de rang équestre. Contrairement au légat, ils ont derrière eux une longue carrière militaire : ils sont souvent des anciens Primi pili. Leur quotidien et leurs responsabilités sont identiques, mais leurs compétences tactiques infiniment supérieures.