Tesserarius

Le tesserarius est un sous-officier (principalis) de la légion romaine du Haut-Empire, présent dans chaque centurie. Il occupe le quatrième rang hiérarchique de la centurie, après le centurion, l’optio et le signifer. Il est chargé de la transmission du mot de passe et de l'ordre du jour, ainsi que de la mise en place des gardes. Son nom vient de la tessera, tablette sur laquelle sont inscrits le mot de passe et l'ordre quotidien.

Rôle et responsabilités

Une journée est divisée en 8 quarts de 3 heures, et les 4 veilles de la nuit, de 18 heures à 6 heures sont appelées vigiliae. Chaque soir, le commandement de la légion (le légat ou un tribun) fixe le mot de passe de la nuit et l'ordre du lendemain, consignés sur une tessera. Le tesserarius se charge de leur diffusion auprès des soldats de sa centurie, et informe les contubernia de leurs tours de garde.

Le travail du tesserarius est lui-même contrôlé : s'il déploie les sentinelles, c'est un autre soldat, le circitor, qui patrouillera toute la nuit pour vérifier que les sentinelles n'ont pas succombé au sommeil.

Le rôle du tesserarius est loin de se limiter à la surveillance du camp. Au combat, il a une réelle responsabilité tactique aux côtés du centurion et de l'optio : comme eux, il participe à l'encadrement des troupes. Placé à l'arrière ou sur les flancs de la centurie, il forme avec l'optio un binôme de coercition : sa mission est de maintenir la cohésion des rangs, de pousser les hommes vers l'avant, de relayer les ordres et, surtout, d'empêcher toute tentative de fuite.

Statut

Le tesserarius fait partie de la catégorie des principales, avec un statut de sesquiplicarius (solde une fois et demie supérieure à celle du légionnaire). Ce traitement reflète la responsabilité cruciale de son poste, même s’il ne bénéficie pas du prestige des porte-enseignes ou des officiers supérieurs.
Le poste de tesserarius est souvent la porte d'entrée dans l'encadrement tactique de la légion. C'est un tremplin indispensable : un soldat talentueux espère toujours, après avoir fait ses preuves comme tesserarius, être promu optio, ou signifer, avec l'espoir d'atteindre, à terme, le centurionat.

Équipement

Son équipement est celui d’un légionnaire expérimenté, mais souvent de meilleure qualité :

• Casque de type Imperial Gallic ou Italic, potentiellement orné de plumes latérales ou d’un ornement discret servant de signe distinctif.
• Cuirasse : généralement une lorica hamata (cotte de mailles) ou une lorica squamata (écailles), mais la lorica segmentata peut aussi être portée.
• Bouclier : grand scutum rectangulaire.
• Armement : gladius (souvent type Pompéi à lame droite au Ier–IIe s.), pilum, pugio.
• Équipement personnel : ceinture militaire (cingulum) richement décorée, sandales cloutées (caligae).
• Accessoires fonctionnels : tessera avec le mot de passe et l'ordre du jour.

Place dans la légion

Le tesserarius est l’un des pivots silencieux de la discipline militaire romaine. Il incarne la vigilance, la sécurité du camp et la fiabilité des transmissions. Bien que moins prestigieux que la plupart des autres principales, il jouit d’une autorité réelle au sein de sa centurie au combat, et d’un rôle quotidien vital.