Vexillarius
Le vexillarius est le porte-enseigne chargé du vexillum, l’étendard carré en tissu, souvent rouge, de la légion romaine du Haut-Empire. Si l'aquilifer porte l'âme de la légion et l'imaginifer son importance politique, le vexillarius en porte l'identité opérationnelle. Soldat d'élite et de grande confiance, il est un pivot visuel autour duquel s'organisent les troupes hors du cadre de la centurie.
Nombre et organisation
La question du nombre de vexillarii dans la légion est souvent source de confusion, car le rôle varie selon l'unité :
- Le Vexillarius de la légion : Rattaché directement à l'état-major du légat, il porte l'étendard officiel de la légion (le vexillum marqué au nom de l'unité, par exemple L·E·G L M A pour Legio Memoriae Aeternae). C'est lui que l'on voit lors des cérémonies et des grands rassemblements.
- Les Vexillarii de détachement : Dès qu'un groupe de soldats est détaché de la légion pour une mission spéciale (une vexillatio), l'un d'eux est désigné pour porter un vexillum de ralliement. Il peut être un simple légionnaire, ou un officier, comme un centurion.
- Le Vexillarius des vétérans : Sous Auguste, les soldats ayant terminé leurs années de service mais restant sous les drapeaux (sub vexillo) forment une unité à part avec leur propre porte-enseigne.
- Les Vexillarii de la cavalerie légionnaire : Même si la légion est avant tout une force d'infanterie lourde, elle possède un petit contingent de cavaliers (les Equites legionis) pour l'éclairage et la transmission des messages. Contrairement à l'infanterie lourde, la cavalerie n'utilisait pas de signum, mais des vexilla.
Rôle et responsabilités
La mission du vexillarius est avant tout tactique. Contrairement aux enseignes de centuries qui servent à la manœuvre rapprochée, le vexillum est un drapeau de ralliement à longue distance.
En campagne, il indique la direction de la marche pour les colonnes de renfort ou les détachements envoyés en éclaireurs. Son étendard, sensible au vent, est particulièrement visible dans les paysages ouverts. Comme les autres porte-enseignes, il est une cible privilégiée de l'ennemi au combat. Son poste est donc particulièrement risqué malgré son placement aux côtés de la première cohorte.
Statut
Le vexillarius appartient à la catégorie des principales et bénéficie du statut de duplicarius (solde double). C'est un poste qui récompense généralement un soldat ayant au moins 10 à 15 ans de service, temps nécessaire pour faire ses preuves et se voir confier un tel niveau de responsabilité.
S'il partage le même niveau de solde que le signifer ou l'optio, son prestige (dignitas) est nettement supérieur. Il porte l'étendard au niveau de la légion tout entière : symboliquement et visuellement, son impact ne se limite pas à une seule centurie.
Vie quotidienne et carrière
Conformément à son statut, le vexillarius n'est pas soumis aux corvées. Il passe une grande partie de son temps dans l’aedes (le sanctuaire du camp), où il participe à l'entretien des enseignes sacrées. Contrairement aux signiferi, qui gèrent les caisses de leur centurie, ou à l'aquilifer, qui supervise souvent les fonds de la légion entière, le vexillarius de la légion n'est pas contraint par cette lourde charge comptable. En revanche, il participe deux fois par an, comme les autres porte-enseignes, à la Rosalia Signorum, où il manipule le vexillum.
Sa carrière illustre la "filière de prestige" de la légion. Il ne commande pas de troupes au combat, mais son prestige est tel qu'il est souvent le candidat naturel pour devenir Aquilifer ou accéder directement au centurionnat après une mission d'éclat.
Équipement
Comme tous les porte-enseignes, le vexillarius doit être immédiatement identifiable :
- Le Vexillum : Une pièce de tissu carrée, souvent frangée, fixée à une barre transversale au sommet d'une lance.
- Peau d'animal : Comme les autres porte-enseignes, il porte probablement une peau d'animal, souvent d'ours ou de loup, par-dessus son casque.
- Casque : Type Imperial Gallic ou Italic.
- Cuirasse : Généralement une lorica hamata (cotte de mailles) ou squamata (écailles), privilégiant la souplesse pour porter l'enseigne à deux mains.
- Bouclier : Une parma (petit bouclier rond), portée au bras ou dans le dos, facilitant le maniement du vexillum par rapport à l'encombrant scutum.
- Armement : Un gladius (type Pompéi) et un pugio.
- Équipement personnel : Ceinture militaire (cingulum), sandales cloutées (caligae), gilet de protection (subarmalis) et tunique.
Place dans la légion
Le vexillarius est le symbole de la mobilité romaine. Alors que le signifer est ancré dans la structure rigide de la centurie, le vexillarius représente la légion dans sa globalité lors des parades, des sacrifices et des prises de décision stratégiques. Il reflète aussi la capacité de la légion à se projeter en agissant à travers des groupes autonomes sans perdre son identité.
Notes sur le titre Vexillarius et l'usage des vexilla
Si le terme Vexillarius est généralement attesté comme désignant le porteur du vexillum, il peut aussi indiquer :
- Les vétérans dans la réserve, servant à l'écart des autres légionnaires, sous un vexillum ;
- Les membres d'une unité détachée temporairement de la légion sous un vexillum, une vexillatio.
Le nombre exact de vexilla dans une légion est sujet à débat. Certaines sources décrivent le vexillum comme étant l'enseigne d'une cohorte, et l'idée qu'il y ait un vexillum comme enseigne pour la légion entière, au côté de l'aquila et de l'imago, est parfois contestée.
De plus, si l'idée que la cavalerie légionnaire a un vexillum comme enseigne est généralement acceptée, leur nombre exact est débattu.
Les détails apportés sur cette page se concentrent sur le vexillarius de la légion, bien que certains éléments puissent aussi s'appliquer aux autres vexillarii mentionnés plus haut.
Une vision complète de la bibliographie et des choix de reconstitution liés à ce projet est disponible sur la page Sources et Choix Historiques.